ישנן ארבע תקופות, שהן למעשה עונות: תקופת ניסן (אביב), תקופת תמוז (קיץ), תקופת תשרי (סתיו) ותקופת טבת (חורף). התקופות מוזכרות כבר בתלמוד הבבלי (מסכת עירובין, דף נו). בתקופת טבת זהו הלילה הארוך ביותר, תקופת תמוז היא היום הארוך ביותר, ובתקופות ניסן ותשרי - היום והלילה שווים. בדורות האחרונים האשכנזים הקפידו פחות על המנהג, אך חלק גדול מהספרדים עדיין שמרו עליו.
אז מהו מקור המנהג? בתקופת הגאונים (לפני יותר מ-1,200 שנים) נשאלו על כך הגאונים, שפסקו לאסור: "ששאלתם על מה שנהגו העם להזכר בשעת התקופה שלא לשתות מים אע"פ שלא ידענו טעם צריכין אנו לחוש שלא על חנם פשט מנהג זה בישראל. ויש אומרים לפי שבכל אחת ואחת מארבע תקופות מלאכים ממונים עליהן ובעוד שמתחלפים מלאכים אחרים יתכן שיצא נזק לשום אדם כמו מלך בשר ודם שמת ואח"כ מקימים מלך אחר תחתיו ואינם יודעים הבריות אם יהיה טוב רע. ויש אומרים שהוא משום סימנא בעלמא לפי שאינם רוצים להתחיל בראש התקופה במים שהוא דבר הקל. ודמיון לזה מה שאמר דוד הע"ה והורדתם אותו אל גיחון כלומר שתמשך מלכותו אף כאן בעבור שהיא תחלת התקופה עשו זה המנהג".
ר' חלפון הכהן, אחד מחכמי ג'רבה, כתב בזמנו שאם מרתיחים את המים - אין חשש במים מבושלים. בנוסף ניתן להוסיף להם מעט מיץ, כך שלא יהיו צלולים לחלוטין. אפשרות אחרת היא לשפוך אותם לכלי ברזל, אשר מפיג את הסכנה שבמים. ובאופן כללי, אם המים סגורים בחותם - הרי שאין בעיה. על פי הגדרות אלה, בימינו ניתן לשתות מים ללא קושי רב. מים חדשים שיוצאים מברז ברזל בשעות הנ"ל מותרים לגמרי. גם מים מינרליים מבקבוק חדש וחתום מותרים. אפשרויות אחרות הן להוסיף מעט מיץ או להרתיח את המים טרם השתייה.
www.hamichlol.org.il